Le ThunderB désigne un drone tactique développé par l'entreprise israélienne BlueBird Aero Systems en 2013. Il est aussi bien conçu pour remplir des missions ISTAR (Intelligence, Surveillance, Target Acquisition, Reconnaissance) que de cartographie aérienne.

Malgré une envergure de seulement 4 mètres pour une masse maxi. au décollage de 28 kg, ce drone dispose d'une longue endurance de 16 à 24 heures et d'un rayon d'action de 100 km lui permettant de rivaliser avec les drones de catégorie supérieure. Il est également à noter que ses petites dimensions lui confèrent une très faible signature visuelle. Pour sa mise en oeuvre, il est lancé depuis une catapulte montée ou non sur véhicule, et peut être récupéré facilement par parachute. 

Plus concrètement, le ThunderB est équipé d'une charge de reconnaissance T-STAMP disposant de 3 fonctions (caméra IR, caméra de jour et désignateur laser), embarquée dans la partie avant du fuselage. Celle-ci est couplée à un capteur photogrammétrique UHD afin de réaliser des cartographies en 3D. Enfin, l'appareil est doté d'une liaison de données développée par Controp Precision Technologies lui permettant de transmettre des vidéos HD aux stations au sol. 

Lors du salon Eurosatory 2016, une nouvelle version du ThunderB est dévoilée au grand public. Il est dorénavant propulsé par un moteur à deux temps à injection électronique de carburant de 2,5 hp. Cela lui permet de porter son rayon d'action à 150km et d'améliorer considérablement son endurance. Ainsi, le 17 mars 2016, l'appareil réalise un vol record de 25,5 heures tandis qu'il disposait encore de suffisamment de carburant pour se maintenir en l'air 2,5 heures de plus. Enfin, il faut souligner que son design est adapté pour qu'il puisse évoluer dans un environnement de guerre électronique intense où les signaux GPS sont brouillés.

Exporté auprès d'organismes non-militaires de nombreux pays, le ThunderB a néanmoins été employé au combat au sein de la seule armée connue pour l'utiliser : celle d'Azerbaïdjan. En avril 2016, dans le cadre du conflit pour le contrôle de la région du Haut-Karabakh, un de ces drones a été abattu par les forces arméniennes.


Texte d'Ansierra117