L'US Navy lança l'appel d'offres VTXTS en 1978 afin de se procurer un avion d'entraînement avancé embarqué, qui remplacerait les T-2 Buckeye et TA-4J vieillissants. BAe et McDonnell Douglas présentèrent à l'US Navy une version navalisée du Hawk 60 en 1980. Il fut sélectionné en 1981. Il prit le nom de Goshawk pour éviter toute confusion avec le missile Hawk.

Celui-ci voyait sa structure et son train d'atterrissage renforcés, sa surface alaire augmentée afin de diminuer la vitesse d'approche. Son train d'atterrissage avant comportait 2 roues et une barre de catapultage, son aérofrein ventral fut remplacé par 2 aérofreins latéraux, et le poste de pilotage adapté aux Etats-Unis et équipé de sièges Martin Baker.14 (NACES) zéro-zéro. Une unique quille ventrale remplace les 2 quilles latérales et la crosse d'appontage est similaire à celle du F/A-18. Les changements furent importants et prirent des années.

Le T-45 effectua son vol inaugural le 16 avril 1988. L'US Navy pointa toute une série de problèmes qui furent longs à corriger. Les essais à la mer n'eurent pas lieu avant 1991. Un des prototypes fut perdu à la suite d'un atterrissage trop violent en 1992, les prototypes furent cloués au sol un moment.

Le T-45A entra en service en janvier 1992, mais ne fut donc opérationnel qu'en 1994, date du début de l'instruction. Il fut construit à 88 exemplaires jusqu'en 1997. Il est inclus dans un système complet, appelé T-45 Training System, constitué de 5 éléments. Ceux-ci sont le T-45 lui-même, des cours assistés par informatique, des simulateurs, le Training Integration System, et des contrats de support logistique. L'entraînement est plus sécurisé, plus efficace, plus économique en ce sens qu'il remplace 2 appareils différents. La formation concerne l'appontage et l'attaque. L'avion est généralement désarmé, mais dispose d'un point central pour une nacelle de bagages et de deux points sous voilure, pour des roquettes, des bombes d'exercice Mk.46 ou des réservoirs supplémentaires. Il dispose aussi d'un collimateur.

Le T-45B était une version basée à terre demandée par l'US Navy, dans ses grandes lignes un Hawk dont le poste de pilotage était au standard US. L'idée fut abandonnée en 1984, après qu'on eu décidé qu'une remise à niveau des T-2C et TA-4J serait moins onéreuse.

Le T-45C commença à être livré en 1997, avec un poste de pilotage contenant des écrans multifonctions et un GPS, nommé Cockpit-21. Tous les T-45A seront mis à ce standard, processus en cours depuis l'année fiscale 2004. L'entraînement commença en août 2008 à Meridian. En novembre 2007, Boeing fut chargé de d'installer le VMTS (Virtual mission training system) sur 19 T-45C, reproduisant le radar du F/A-18. Ce système devait entrer en service en 2010.

L'US Navy a commandé en tout 221 exemplaires (302 étaient prévus au départ), destinés aussi bien à l'entraînement intermédiaire et avancé des futurs pilotes de l'US Navy que de ceux des Marines. Les pilotes français de l'Aviation Navale vont également s'entraîner sur cet appareil. Il est basé à NAS Meridian au sein du Training Air Wing One et à NAS Kingsville au sein du Training Air Wing Two. En 2003, il avait définitivement remplacé le TA-4J et en août 2008, le T-2C Buckeye.

Le 200e exemplaire fut livré le 16 mars 2007, et la totalité des appareils le 20 octobre 2009. En août 2010, il avait franchi le cap du million d'heures de vol. Il est prévu pour rester en service au moins jusqu'en 2035.