Lockheed YO-3A Quiet Star

Historique

En 1968, l'US Army effectue la demande d'un appareil d'observation avec des spécifications particulières : celui-ci doit être silencieux depuis le sol et doit pouvoir voler à une altitude de 1200 pieds de nuit. Sa mission consiste plus particulièrement à observer le mouvement des troupes au sol. Lockheed est contacté afin de mettre au point cet appareil.

En 1966, l'entreprise américaine avait déjà modifié un planeur Schweizer SGS 2-32 en X-26B, aussi désigné QT-1 Quiet Thrust. Elle construisit 2 prototypes d'une version biplace, le QT-2 Prize Crew. Ces appareils disposent d'un moteur silencieux et d'une hélice dont les pales tournent en vitesse subsonique. Les QT-2 sont testés au Vietnam en 1968 et les essais sont jugés suffisamment concluants pour autoriser en juillet de la même année la production d'une petite série de 14 appareils, désignés YO-3A.

Par rapport au Schweizer 2-32, le YO-3A reçoit de grosses modifications : une aile basse, un train rétractable et une verrière en tandem. Le pilote est placé à l'arrière et l'observateur à l'avant, lui-même disposant d'un illuminateur infrarouge et d'un périscope conçu par Xerox Electro-Optical. Le moteur est un Continental IO-360 de 210 hp, doté d'une hélice à 6 pales, plus tard remplacée par une hélice en bois à 3 pales et à pas constant. Des 14 appareils commandés, 11 sont effectivement construits.

Neuf d'entre eux sont déployés au Vietnam à partir de 1970, et sont basés à Long Thanh North. Les observations s'effectuent d'abord à l'oeil nu, puis, par la suite, des équipements électroniques sont installés. Un des YO-3A est même équipé d'un illuminateur laser, mais ne fut jamais utilisé. L'appareil s'avère effectivement très silencieux, au point que certains pilotes descendent parfois à 200 pieds sans pour autant se faire repérer. Les appareils ne sont jamais inquiétés, et encore moins abattus. Si le détail des opérations reste méconnu, celles-ci sont un plein succès. Malgré tout, ils ne sont déployés que 14 mois jusqu'en 1971. Son déploiement tardif relativise son succès.



Après la guerre du Vietnam, 2 appareils sont acquis par l'État de Louisiane afin de lutter contre le braconnage et la pêche clandestine. Le FBI lui-même utilise des YO-3A plusieurs années dans le cadre de missions visant des kidnappeurs et des maîtres-chanteurs. À la fin des années 1970, la NASA entre en possession d'un unique YO-3A. Il est toujours utilisé et basé à Moffett Federal Airfield, en Californie.

Caractéristiques

• Surface alaire : 17 m² (180 sq. ft)
• Envergure : 17 m (57 ft)
• Longueur : 9 m (30 ft)

Équipage

• Équipage : 2

Motorisation

• 1 × moteur à pistons Continental IO-360 de 210 hp de 157 kW (213 ch, 210 hp)