Bell OH-58F

Historique

Afin de conserver ses OH-58 Kiowa jusqu'en 2025, voire 2035, l'US Army lança un programme de modernisation de ces appareils, portant principalement sur les capteurs. Ce programme fut appelé CASUP (Cockpit and Sensor Upgrade Program), consistant notamment en un capteur amélioré placé dans le nez de l'appareil, au lieu du capteur placé dans le mât de l'OH-58D. Il est dirigé vers le bas pour surveiller montagnes et désert, et non plus vers le haut au-dessus des arbres à faible distance.

Le système AAS-53 comporte une caméra infrarouge, un capteur électro-optique en couleurs, et un intensificateur de lumière. Le cockpit passe au Control and Display Subsystem version 5, avec 3 écrans multifonctions, plus de capacité de stockage des données. S'y rajoute une protection balistique améliorée pour l'équipage ainsi qu'un système de commandes FADEC. Il n'y a par contre aucun changement au niveau du moteur, malgré la proposition de Rolls-Royce avec son Model 250-CR30 qui aurait pu augmenter la puissance de 12%. Il pourrait à terme emporter des missiles Hellfire.

A la différence d'autres programmes, c'est l'US Army elle-même qui supervise la conception et la construction des appareils, afin d'abaisser les coûts de développement. Ce projet est sous la responsabilité du Lt Col Matt Hannah. Le premier OH-58F est sorti d'usine en octobre 2012, avec une masse à vide de 3590 livres. Cela représente 53 livres de moins que prévu et 200 livres de moins que l'OH-58D. La masse plus légère du capteur et une meilleure répartition des câblages y contribuent. Cependant, si 60% de l'OH-58F est nouveau, les 40% restants sont des composants de plus de 40 ans.

Le premier OH-58F vola le 26 avril 2013 au Redstone Arsenal dans l'Alabama. 2 autres exemplaires ont été construits, le premier ayant été livré en mars 2013 et l'autre étant une cellule d'essais statiques. La construction du premier exemplaire de série a commencé en janvier 2013. Une production à faible cadence devrait commencer en mars 2015, avec pour cible un premier escadron opérationnel en 2016. Le premier lot concerne 27 appareils et un deuxième lot concernerait 32 appareils. La production à pleine cadence commencerait en 2017 pour finir en 2025.

L'US Army envisage d'acquérir 368 OH-58F, dont des OH-58A, C et D modifiés. Les OH-58A et C qui devaient être portés au standard D seront finalement modifiés directement au standard F.

L'OH-58D effectue actuellement 20% des missions de reconnaissance légère, et l'OH-58F pourrait en accomplir 50%. Mais le projet de l'US Army de retirer complètement sa flotte de Kiowa, pour les remplacer par les AH-64 et des drones, pourrait remettre en question le programme OH-58F.

Bell a proposé sa propre version de l'OH-58F, le Block II, au concours AAS. L'OH-58F Block II reprend les avancées technologiques de l'OH-58F, la turbine Honeywell HTS900, le rotor principal et les transmissions du Bell 407 ainsi que le rotor de queue du Bell 427.

L'OH-58F Block II fit son vol inaugural le 14 avril 2011. Cependant, l'US Army mit fin au programme AAS fin 2013.

Caractéristiques

• Masse maxi au décollage : 2 495 kg (5 500 lbs)
• Masse à vide : 1 586 kg (3 496 lbs)

Équipage

• Équipage : 2

Performances

• Endurance maximale : 2 h
• Distance franchissable : 259 km (161 mi, 140 nm)
• Vitesse maximale HA : 175 km/h (109 mph, 95 kts)
• Rapport puissance/masse maxi au décollage : 0.19 kW/kg
• Rapport puissance/masse à vide : 0.31 kW/kg

Motorisation

• 1 × turbine Rolls-Royce 250-C30R3 de 485 kW (659 ch, 650 hp)