Sikorsky VH-3D Marine One

Historique

Le VH-3D est sans doute un des hélicoptères dont la silhouette est immédiatement familière à tout un chacun, tant il est médiatisé. Cet honneur émane du fait que la flotte des onze VH-3D est entièrement dédiée au transport du Président et du Vice-président des Etats-Unis, de leur famille, ainsi que des hauts-dignitaires américains ou étrangers. Ce rôle est partagé depuis 1989 avec les huit hélicoptères VH-60N Whitehawk.


L’appareil transportant le Président prendra l’indicatif radio Marine One, tandis que celui transportant le Vice-président prendra lui l’indicatif Marine Two. Si c’est la famille du Président qui est transportée, l’indicatif utilisé sera Marine One Foxtrot, alors que si c’est celle du Vice-président qui est à bord il sera Marine Two Foxtrot.


Le VH-3D est un hélicoptère bimoteur, apte à voler par tous les temps, et équipé des dispositifs de navigation dernier cri, ainsi que de systèmes de protection les plus sophistiqués : notamment des leurres thermiques (pour pallier le lancement d’un missile à tête chercheuse à détection de chaleur), de leurres infrarouges, et de leurres Chaff (système lançant des particules d’aluminium afin de perturber un missile à guidage radar).


Opérés par l’escadron exécutif du corps des Marines (HMX-1), basé à Quantico, en Virginie ; la flotte de VH-3D actuels perpétue plus de 35 ans de transports VIP pour le Seaking en version présidentielle. En effet, la première version a effectué son premier vol en mars 1959, pour une mise en service en juin 1961. La première version, désigné VH-3A, était une version spéciale du Sikorsky S-61, appareil conçu originellement comme hélicoptère anti-sous-marins pour les besoins de l’US Navy. C’est à présent le SH-60F Sea Hawk qui assure ce rôle au sein de l’US Navy, mais le Seaking conserve un rôle important aux Etats-Unis avec les missions de transport présidentielles.


La version VH-3A offrait une capacité de 16 passagers, accueillis dans une cabine divisée en trois compartiments distincts. L’entrée avant mène dans un premier compartiment, prévu pour accueillir un passager et le chef de bord. La cabine centrale accueille pour sa part 15 passagers. La partie avant de ce compartiment est équipée de deux sièges pivotants et d’un espace à quatre places. La partie arrière accueille un siège pour un agent de sécurité, un espace trois places, et un espace cinq places. C’est en décembre 1974 qu’a été introduite la version VH-3D, sorte de cure de jouvence pour la flotte.


Le VH-3D dispose lui aussi de 16 places passagers, et son équipage de compose d’un pilote, d’un co-pilote, d’un chef de bord. Eu égard à la nature sensible des missions effectuées par cette flotte, les VH-3D sont entretenus avec un soin tout particulier, excédant largement les standards de maintenance habituels. Afin d’être transporté par avion cargo de l’US Air Force (C-5 Galaxy ou C-17 Globemaster III), l’appareil est équipé d’un pylône arrière repliable sans difficulté majeure, au contraire des cinq pales du rotor principal qui doivent être démontées intégralement.


Bien que constituent une flotte déjà âgée, avec plus de 15 000 heures de vol à leur actif, les VH-3D n’ont pas vocation immédiate à être retirés du service, faute de remplaçants. Tout comme le VH-60N, le VH-3D devait être remplacé par un nouvel appareil, dérivé de l'Agusta Westland EH101, hélicoptère anglo-italien, mais construit par Lockheed Martin sous la licence US 101, avec pour désignation militaire VH-71 Kestrel.


Néanmoins, devant la dérive budgétaire et l’allongement des délais de ce programme, le département de la Défense américain stoppa le programme fin 2008 en attente de l’investiture du nouveau Président. Suite à la controverse, le tout en période de récession économique quasiment inédite, le président Barack Obama annonça en février 2009 qu'il avait donné instruction au secrétaire à la Défense Robert Gates de faire un point sur la situation. Le 6 avril 2009, Monsieur Gates annonça la fin du financement du VH-71, tandis que la flotte actuelle de VH-3D sera une nouvelle fois rénovée.


Le 14 octobre 1990, un VH-3D s’écrasa en périphérie de Chicago, suite à aspiration d’un élément de barricade anti-foule, qui vint heurter le rotor de queue durant l’atterrissage. La rupture du rotor de queue entraîna un mouvement de rotation de l’appareil sur le côté. Sur les trois passagers, seul un et les trois membres d’équipage furent légèrement blessés. Tous durent sortir par l’avant en brisant la vitre du cockpit, les sorties de secours étant bloquées. Cependant, l’absence de tout départ d’incendie permit de récupérer l’appareil, qui fut réparé et remis en service par la suite au sein de la flotte.


Texte de Nico2, avec son aimable autorisation.

Pays utilisateur

• États-Unis : USMC (11 exemplaires)