General Atomics Q-9 Reaper

Historique

Le succès du MQ-1 Predator incita General Atomics à en étudier sur fonds propres une version agrandie, améliorée et plus puissante, susceptible d'intéresser l'USAF. L'appareil fut d'abord nommé Predator B. Il se différencie du MQ-1 par ses dérives en V dirigées non plus vers le bas mais vers le haut. Il peut par contre être dirigé depuis les mêmes stations au sol. Il fit l'objet d'un contrat avec l'USAF en mai 1998.

Le premier prototype, le B-001, effectua son vol inaugural le 2 février 2001. Il était propulsé par un turbopropulseur Allied Signal Garrett AiResearch TPE-331-10T de 950 hp. Le fuselage et l'envergure furent agrandis. Il pouvait emporter 340 kg d'équipements à 50000 pieds pendant 30 heures. 2 autres prototypes furent construits, le B-002 équipé à l'origine d'un réacteur Williams FJ44-2A (plus tard remplacé par le même moteur que le B-001) et le B-003 à l'envergure encore accrue, nommé Altaïr à l'origine.

L'USAF signa un contrat pour 2 appareils basés sur le B-003 en octobre 2001, lesquels furent livrés en 2002. L'appareil fut finalement désigné MQ-9 Reaper. Celui-ci a une envergure de 25 mètres et dispose de 6 points d'emport. En 2006, les MQ-1 et MQ-9 reçurent une certification de la FAA, leur permettant de voler dans l'espace aérien américain et de participer aux recherches de survivants, chose que les MQ-1 n'avaient pu faire après le passage de l'ouragan Katrina. Le MQ-9 entra en service en mars 2007 au sein du 42nd Attack Squadron, basé à Creech AFB dans le Nevada.

En 2007, l'USAF disposait de 9 Reaper et envisageait d'en acheter 329 au total. Cette même année, les Reaper furent déployés en Afghanistan, et y accomplirent leur première mission de guerre le 28 octobre. Ils sont aussi déployés en Irak depuis 2008, aux Seychelles afin de patrouiller dans l'Ocean indien depuis 2009, en Ethiopie depuis 2011 (afin de surveiller sans doute la Somalie). En 2009, un Reaper dont le contrôle a été perdu fut intentionnellement détruit par un F-15, ce qui est une première.



Le Mariner est une version navale à l'endurance accrue (49 heures), qui fut évaluée par l'US Navy (elle lui préféra le RQ-4N), l'US Coast Guards et l'Australie en 2006. Elle est utilisée par les douanes américaines sous le nom de Guardian.

Aux États-Unis, le Reaper est également utilisé par la NASA (Le B-003 et un autre MQ-9, afin de remplir des missions scientifiques)et les douanes (7 exemplaires). Il est également utilisé par l'Australie, l'Espagne, la France, l'Italie, les Pays-Bas, la République dominicaine (version Guardian, en coopération avec les douanes américaines), le Royaume-Uni et la Turquie. L'Allemagne fut intéressée mais préféra finalement louer l'IAI Heron.

General Atomics a déclaré en 2012 pouvoir améliorer les Reaper, en particulier l'endurance.

Pays utilisateurs

• Espagne : Armée de l'air espagnole
  • General Atomics MQ-9A Reaper (4 exemplaires)  —  En commande ; 1 système
• États-Unis : USAF
  • General Atomics MQ-9A Reaper (396 exemplaires initialement, 330 exemplaires actuellement)  —  En cours de livraison ; 396 prévus
• France : Armée de l'Air et de l'Espace
  • General Atomics MQ-9A Reaper (12 exemplaires initialement, 6 exemplaires actuellement)  —  En cours de livraison
• Italie : Armée de l'air italienne
  • General Atomics MQ-9A Reaper (6 exemplaires)
• Japon : Garde-côtes japonais
  • General Atomics MQ-9B Sky Guardian (1 exemplaire)
• Pays-Bas : Armée de l'air néerlandaise
  • General Atomics MQ-9A Reaper (4 exemplaires)  —  En commande
• Royaume-Uni : RAF
  • General Atomics MQ-9A Reaper (10 exemplaires)

Ancien pays utilisateur

• Canada : Armée de l'air canadienne (1 exemplaire)  —  CU-163 ; Évaluation

Versions

• General Atomics Altaïr : Version utilisée par la NASA pour des essais en vol.
• General Atomics CU-163 : Désignation de l'Altaïr lorsqu'il fut prêté au Canada.
• General Atomics Guardian : Version de surveillance maritime dérivée du MQ-9A.
• General Atomics Ikhana : Version utilisée par la NASA pour des essais en vol.
• General Atomics MQ-9A Reaper : Version de base.
• General Atomics MQ-9B Sky Guardian : Version agrandie à l'endurance améliorée.
• General Atomics Sea Guardian : Version de surveillance maritime dérivée du MQ-9B.