Le Gavilán G358 est un avion monomoteur de transport léger, à ailes hautes, train d’atterrissage tricycle, propulsé par un moteur turbocompressé et pouvant transporter jusqu’à huit personnes.

Dans les années 1950-1970, l’entreprise Aero Leaver, devenue ensuite Aero Mercantil, est spécialisée dans la sous-traitance de pièces et l’assemblage de divers Piper à Bogota, en Colombie. En 1981, son fondateur, James Leaver, avec deux de ses fils, décident de développer un appareil de transport de brousse bon marché désigné Gavilán (épervier en espagnol). Ils approchent d’anciens ingénieurs de chez Piper, afin de perfectionner leur appareil en espérant obtenir une certification US.

Le premier prototype effectue son premier vol le 27 Avril 1990, mais il est gravement endommagé suite à une panne-moteur en 1992. C’est également en 1992 que l’entreprise est Aero Mercantil est renommée El Gavilán.
Un deuxième prototype est construit pour continuer les tests et le Gavilán G358 reçoit sa certification en mai 1998.

La fabrication "en série" de l’appareil commence. Malheureusement sans certificat de production américain, l’appareil ne peut être vendu aux USA, ce qui limite beaucoup l’exportation à grande échelle. Seuls quelques clients en Amérique du sud s’y intéressent, dont les forces aériennes et la marine colombienne qui en commandent respectivement 12 et 2 exemplaires.

Le Gavilán est un avion de transport léger pouvant emporter sept passagers en plus du pilote : un à côté de ce dernier et les autres sur deux rangées de trois sièges. La structure est faite en tubes d’acier soudés, ensuite recouverte de panneaux en alliage métallique.

Il est propulsé par un moteur turbocompressé Textron Lycoming TIO-540-W2A de 6 cylindres lui donnant une puissance de 350cv (261 kW), ce qui permet son utilisation depuis des pistes en altitude. L’hélice tripale est à vitesse constante.

Ses ailes hautes sont droites avec un léger dièdre positif. Elles sont renforcées par des haubans profilés.
Son train d’atterrissage tricycle est fixe. Il est conçu afin de permettre à l’appareil d’utiliser des pistes en herbe non préparées.

À l’avant de la cabine, une portière de chaque côté permet d’accéder au poste de pilotage, alors que l’accès à la cabine est possible depuis le côté gauche du fuselage par une large porte coulissante. Ses dimensions importantes facilitent le chargement de blessés sur brancards ou de matériel volumineux. L’avion peut également voler sans cette porte. Le sol de la cabine est muni de rails permettant de déplacer facilement les six sièges passagers, qui peuvent également être ôtés. Les sièges du poste de pilotage sont conçus pour encaisser des décélérations verticales jusqu’à 26G.

Le Gavilán a des capacités d’atterrissage et de décollage à partir de pistes courtes et peu aménagées qui lui permettent d’effectuer des missions d’observation, de liaisons, de transports sanitaires ou de personnel dans des endroits peu accessibles. Il est également utilisé pour le transport de parachutistes et pour la lutte anti-guérilla. Pour cette dernière mission, il est possible d’armer le Gavilán avec deux mitrailleuses sur affût tirant depuis la porte sur le côté de l’appareil.

En 2000, Jimmy Leaver ouvre une succursale à Montréal, afin de trouver des partenaires pour construire le Gavilán 358 au Canada et de développer également une version turbopropulsée désignée 508T. Son prix de lancement de 700’000$ est deux fois et demie plus bas que celui du Cessna Caravan. Il semble que depuis 2008, de petites entreprises nord-américaines seraient intéressées pour reprendre le projet.

En 2012, il n’y avait que 19 appareils construits.


Texte de Jericho, avec son aimable autorisation.