Le Tadiran Mastiff est un drone de reconnaissance tactique monomoteur à hélice propulsive, muni d’ailes hautes et d’un empennage bipoutre.

En 1973, à la suite de la Guerre du Kippour, l’armée israélienne désire se doter d’un système de reconnaissance tactique léger permettant aux forces engagées d’observer le terrain et le champ de bataille au-delà de l’horizon. Pour cela, un appareil piloté à distance capable d’emporter une charge utile d’une dizaine de kilogrammes à une distance de 30 à 50 kilomètres suffirait.

Un groupe d’entrepreneurs israéliens composés de pilotes militaires à la retraite, d’ingénieurs, de mécaniciens sur avions et d’un dessinateur en aéronautique, met au point un petit appareil désigné "Owl" qui prend l’air en 1973. Ne trouvant pas d’entreprise prête à prendre en charge l’industrialisation de leur appareil, ils vendent les droits à Tadiran Electronic Industries. Cette entreprise améliore le modèle et c’est en 1975 qu’un prototype du Mastiff vole pour la première fois.

La principale difficulté à l’époque est la miniaturisation de la caméra haute résolution et du système de retransmission des images en temps réel. En réussissant l’intégration de ces éléments, Tadiran a en quelque sorte produit le premier drone de reconnaissance moderne.

Le fuselage du Mastiff est de section carrée, il contient le système de communication et de guidage, le réservoir de carburant et, à l’arrière, le moteur qui entraine une hélice propulsive bipale. Les ailes hautes, contreventées, sont droites. Deux poutres de queue, fixées de chaque côté du fuselage, sont terminées par des dérives reliées entre elles à leur sommet par un plan servant d’empennage horizontal. Le train d’atterrissage tricycle est fixe. Les caméras, installées sous le fuselage, sont munies d’un système de stabilisation et protégées par une demi-sphère transparente.

Le décollage se fait en général de façon conventionnelle depuis une piste, mais en campagne, le Mastiff peut également prendre l’air grâce à une rampe de lancement munie d’une catapulte pneumatique. S’il n’y a pas de piste à disposition, l’atterrissage peut également se faire grâce à un parachute de récupération.

Les premiers exemplaires entrent en service en 1978, sous la désignation spécifique aux forces armées israéliennes d’Explorer-1. Deux autres versions sont par la suite utilisées au sein de l’armée, peu différentes en ce qui concerne la cellule, elles sont surtout munies d’une électronique remise à jour et d’une meilleure motorisation pour la dernière version. En 1987, Tadiran Electronic Industries abandonne le secteur des drones suite à des difficultés financière et la forte concurrence des autres entreprises israéliennes dans le domaine.

La possibilité d’obtenir en temps réel des images filmées à plusieurs dizaines de kilomètres a permis à l’armée israélienne d’avoir un énorme avantage tactique sur le champ de bataille. Les Mastiff sont également utilisés pour repérer des groupes terroristes durant certaines opérations militaires. Durant la première guerre du Liban, ils ont également repéré la plupart des emplacements de missiles sol-air syriens permettant leur destruction.

Retiré du service au début des années 1990, le Mastiff a servi de base pour le drone américano-israélien RQ-2 Pioneer.


Texte de Jéricho, avec son aimable autorisation.